Het is niet altijd even eenvoudig om een heilige goed te kunnen plaatsen. Neem nu eens een paus Silvester, de hekkensluiter van het jaar. We mogen aannemen dat hij een van de grote heiligen van zijn tijd is geweest. De overleveringen helpen ons wat dat betreft niet echt verder.
Het geboortejaar van Silvester is ons onbekend. Zijn vader was waarschijnlijk een Romein Rufinus geheten die gehuwd was met Justina. Vader Rufinus sterft als Silvester nog een kleine jongen is zodat de opvoeding geheel op de schouders van Justina komt liggen. Zodra de jongen wat ouder is stelt zij hem onder de hoede van de priester Caritus. De heilige levenswandel van zijn leermeester brengt ook Silvester tot het priesterschap. De jonge priester werkt in een kleine parochie in Rome. Zijn bijzondere ijver en faam snelt hem dusdanig vooruit dat wanneer paus Marcellinus in januari 314 overlijdt, Silvester tot bisschop van Rome wordt gekozen.
Terugkijkend naar het verleden gaat de nieuwe paus een glorievolle tijd tegemoet. Met Constantijn als keizer hebben de christenen voor het eerst sinds tijden geen vervolgingen meer te vrezen. Maar Silvester heeft daarmee wel een probleem er bij. De keizer mag tussen de bedrijven door zich graag ook met de kerkelijke zaken bemoeien.
Uit deze periode zijn een aantal legenden overgeleverd die echter aantoonbaar een loopje nemen met de waarheid. Zo zou keizer Constantijn aan melaatsheid geleden hebben. Een van zijn frisse doctoren had hem geadviseerd een bad te nemen in het bloed van kinderen. In een droom zouden de heiligen Petrus en Paulus hem gezegd hebben dat hij zou genezen door zich door de paus te laten dopen. Constantijn die er wel vanaf wilde, zou dat dan ook gedaan hebben en inderdaad zijn genezen. Een ontroerend verhaal ware het niet dat Constantijn zich pas op zijn sterfbed liet dopen toen Silvester hem allang was voor gegaan naar het eeuwige vaderhuis. Wel staat het vast dat Silvester de moeder van Constantijn heeft gedoopt, de heilige Helena.
Silvester krijgt in zijn pontificaat de hulp van Constantijn om de meest imposante kerken van de geschiedenis te bouwen zoals de Sint-Pieter, de Sint-Paulus-buiten-de-muren en de Sint-Jan-van-Lateranen.
Wanneer het Arianisme, dat de godheid van Christus in twijfel trekt, een steeds grotere bedreiging voor de Kerk vormt, roept Silvester - of was het Constantijn? - in 325 het Concilie van Nicea bijeen. Zelf zal hij hier niet aanwezig zijn, maar wordt vertegenwoordigd door enige getrouwen. Het concilie veroordeelt de leer van Arius en in de geloofsbelijdenis wordt het geloof in Jezus als Zoon van God vastgelegd. God uit God, licht uit licht, ware God uit ware God… Paus Silvester overlijdt na een pontificaat van 21 jaar op 31 december 354.
Ter afsluiting van dit kalenderjaar de legende van 'Silvesterabend'. Paus Silvester, niet voor een kleintje vervaard, neemt in 317 een draak gevangen. De voorspelling wil dat het beest op 1 januari van het jaar 1000 zal ontsnappen en alles en iedereen op zijn weg verslinden.
Wanneer in het jaar 999 Gregorius V overlijdt en de nieuwe paus als naam Silvester II kiest, bonst menig angstig hart. 1 januari 1000 verloopt tot ieders vreugde draakloos, maar 31 december zal de geschiedenis ingaan als Silvesteravond.
(dagelijksevangelie.org)
